На заре христианства в монашеской среде стал распространенным аскетизм. Одним из проявлений его было уединение в пустыне. Многие монахи уходили в пустыни Палестины и Египта, где годами жили в пещерах. Начало этому движению положил Святой Антоний, рожденный и воспитанный в христианской семье. После смерти родителей, он распродал свое имущество, а деньги раздал нищим. Поселившись в 271 году бедной хижине в пустыне, Антоний все свое время проводил в молитвах. 20 лет он не покидал своего убежища, подав пример другим монахам. Вокруг его обители начали возводиться монастыри, и вскоре Антоний был выбран их настоятелем. Только в шестидесятилетнем возрасте он покинул пустыню – для того чтобы пострадать за веру во время гонений императора Максимилиана.

Монахи считали пустыню идеальным местом для духовного совершенствования. Тяжелые природные условия и голод помогали умерщвлять плоть, превознося душу. А удаленность поселений помогала удержаться от мирской суеты и страсти. Некоторые исследователи полагают, что монахи считали пустыню обителью демонов. Об этом говориться и житиях святых. Так, например, в повествовании о жизни Святого Антония ключевое место отводиться его духовным испытаниям, искушениям демонами. Чуть ли не каждую ночь он видел страшных людей, демонов, бесов. Эти исчадья ада до полусмерти избивали отшельника. Поэтому монахи считали пустыню полем духовной битвы, на котором решалась судьба всего человечества.

Не менее известный пустынник - Макарий Александрийский, был учеником Антония. Отрекшись от мира в возрасте 40 лет, он стал настоятелем монастыря. Но в результате происков лжеепископа был изгнан. После сего Макарий поселился в пустыне, где питался молоком антилопы. Он также как и учитель подвергался искушениям от бесов, во время одного из них он разорвал аспида.