С появлением христианства возникло и особое движение в нем – монашество. Первоначально монахи были отшельниками – уходили в леса и пустыни. Позже они стали объединяться в общины, в которых вели совместное хозяйство, вместе прославляли Бога. Иногда монастыри представляли собой несколько сообщающихся пещер. Но чаще это были именно для этого созданные культовые сооружения. В них монахи проводили почти все свое время: в работе, молитвах и песнопениях. Здесь было все для автономного существования. Запасенная в продовольственных складах и амбарах пища, готовилась в монастырских пекарнях и кухнях. В конюшнях и хлевах стояли домашние животные. Соблюдать гигиену помогали умывальня, парная и прачечная. Были и свои больницы на территории монастыря. Спали монахи все вместе в общем зале – дормитории. Вместо ложа они использовали солому, а в некоторых монастырях и вовсе спали на голом полу. В более поздних монастырях появились раздельные комнаты для отдыха монахов – кельи. Для служений использовались часовни и капитулы, для песнопений – помещения, называемые церковными хорами. Так выглядело большинство западноевропейских монастырей средневековья. Для них было характерно монастырское стяжательство, которое не считалось грехом. Особенно богатыми были аббатства.

Монахи православных монастырей вели более сдержанный образ жизни, они не вмешивались в дела мира. Поэтому и сами монастырские здания были не такими шикарными. Но и в них велась хозяйственная деятельность – монастыри жили на самообеспечении. Основной доход приносили переписанные книги, которые в то время были очень большой редкостью. Стоит сказать, что водились грешки и за православными монастырями – в некоторых из них тайно, или не скрываясь, монахи пьянствовали.