В Китае буддизм проявился в I-ом веке нашей эры, новое для страны учение принесли купцы из стран Центральной Азии. А первые монахи и монастыри возникли намного позже – через 2 века. Первоначально это были иностранцы, которые переводили буддийские тексты. Интересно, что до этого в Китае не было общин, которых можно было сравнить с монастырями. Поэтому правительство с непониманием и недовольством восприняло монашество. Кроме того, сильная централизованная власть требовала полного подчинения всех монастырей, что вызывало решительное возражение монахов, которые считали себя выше императора. Но, в конце концов, к V-ому веку светские власти добились подчинения себе всех монастырей.

Подобно христианским, буддийские монастыри средневековья были образовательными и культурными местами сосредоточения. Здесь обучались не только те, кто решил посвятить себя духовной жизни, но и многие будущие светские правители и чиновники. Ведь буддийский монастырь можно покинуть, когда вздумается, а при желании вернуться вновь – насильно достигнуть просветления не возможно. Кроме того, монастыри объединяли и защищали прилежащие селения. Так, например, почти треть тибетского населения до Культурной революции жило в монастырях. Тогда же были развалены многие из китайских буддийских монастырей, монахам пришлось разойтись по миру. И даже сейчас их количество ограничивается.

Но в средневековье монастыри имели огромную власть, они также как и светские правители могли вести борьбу за свои интересы. В подтверждение этому можно привести известный пример, когда 13 монахов шаолинь помогли прийти к власти императору. Случались между ними распри на религиозной почве. Так, на острове Шри-Ланка в начале первого тысячелетия началось противостояние между монастырями Махавихара и Абхаягиривихарой. Первые были сторонниками классического буддизма, а вторые неортодоксальных его ответвлений.