У каждого человека свои ассоциации со словом «монах». Кто-то представит православного монаха в черной рясе, кто-то монаха шаолиня в оранжевом облачении, а кто-то и вовсе крестоносца в белой коте с черным крестом. Такое разнообразие образов связано с историей монашества, – которое отражает культуру и развитие каждой страны. Так христианским монахам восточных стран было свойственно отшельничество. Это было связано с благоприятными условиями жизни. Монахи Западной Европы наоборот больше стремились собираться в общины и создавать монастыри, ведь суровый климат требовал совместного труда для поддержания жизни. Еще одна особенность западноевропейского духовенства отразилась на монастырях: стремление подчинить себе светские власти. Католический монастырь средневековья представлял собой большую крепость, с церковью, часовнями, хозпостройками, которые окружала высокая ограда. Монастырям принадлежали обширные земельные просторы и крестьяне. Отсюда родом интересная форма монашества – рыцарские братства, которые посвящали себя защите Божьего града и паломников, а попутно они занимались завоеваниями новых земель.

Большие богатства сосредотачивались в руках и православных монастырей, но их влияние было существенно ограничено светскими властями.

Буддийские монастыри также развивались в зависимости от условий страны. В некоторых – их влияние было тоже ограничено, в других – наоборот, они ограничивали светских правителей. Так, например, монастыри Китая были полностью подчинены светским властям, которые регулировали численность монахов, проводили экзамены и пр. В Шри-Ланка наоборот, большая часть богатств принадлежала монахам, а значит, в их руках была и власть.

На Руси монашество проявилось с приходом христианства. Следуя примеру пустынных отцов, монахи селились в пещерах, уходили в дремучие леса. Но самые первые монахи – это переселенцы из Византии, которые не могли прокормиться на родине. В это же время возникли первые монастыри Киевской Руси. Летописи говорят о Киевском Софийском монастыре в 1017 году, о Киево-Печерском в 1051 году, в 1037 году она гласит, что «черноризец (черный монах) стал множиться». В XII веке в Киеве их было уже 17, в Смоленске – 5, Чернигове – 4, Полоцке – 3. Но больше всего их было в Новгороде – около 30, 20 из которых находились в самом городе.

В пору татарского нашествия многие монастыри Руси превратились в развалины, но еще больше было создано. В это неспокойное время образуется много новых малых и больших монашеских общин, в них могло быть и 2 человека, и 200 и больше. Строили их простые люди, вельможи, или монахи уже существующих монастырей.

Интересно, что на севере Руси мужские и женские монастыри строили вместе. Причем женский монастырь полностью или частично подчинялся игумену.

В советское время монастыри России были разрушены или переделаны под музеи, заводи или склады. Сейчас ведутся работы по их восстановлению, ведь каждый монастырь – это частица нашей культуры.